溃疡性结肠炎最早于1875年首先被国外报导，于1903年正式被命名为"溃疡性结肠炎"，1973年WHO组织将此命名为"特发性直肠结肠炎"。我国常称为"溃疡性结肠炎"或"慢性非特异性溃疡性结肠炎"。由于近年来人们发现克隆病和这种病两者具有许多共同特点，所以，此病又可归纳于现代医学的"消化系统自身免疫病"的"炎性肠病"范畴。
　　本病起病缓慢，迁延性长，病变常从直肠开始，向上弥漫分布，多涉及乙状结肠和降结肠，严重者可累及全结肠和末端回肠。炎症常主要位于粘膜层，也可向深累及。局限于乙状结肠者占18%，累及右半结肠者占28%，左半结肠者占9%，全结肠者占36%，节段分布占9%。急性期易充血，水肿变脆，触之易出血，常有密集细小的溃疡。粘膜表面可覆盖有粘液脓血。亚急性期粘膜炎症略轻，有修复过程中的肉芽增生、纤维瘢痕和上皮再生。慢性期粘膜多萎缩、粘膜瘢痕化、肠腔狭窄、假息肉形成，晚期可癌变。主要症状有腹泻脓血便、腹痛和里急后重。病程漫长，病情轻重不一，常反复发作。发作的诱因有精神刺激、过度疲劳、饮食失调、继发感染等。近年发病率呈上升趋势。本病可见于任何年龄，以青壮年多见，男性多于女性。